90 árum síðar er útvarpsstaðallinn fyrir almannahagsmuni enn illa skilgreindur

Almannahagsmunastaðalinn hefur ríkt útvarps- og sjónvarpsútsendingar frá því að þingið samþykkti útvarpslögin frá 1927. Hins vegar hafa áratuga dómsmál í röð og uppfærð fjarskiptalög gert lítið til að skýra hvað fellur undir almannahagsmuni. The útvarpslaga veitti staðbundnum útvarpsstöðvum einokun á tilteknum rafsegulrófsrásum til að draga úr truflunum á almennum útvarpsbylgjum. Í skiptum fyrir yfirráð yfir takmarkaðri auðlind felur lagatexti útvarpsaðilum að starfa í þágu almannahagsmuna, hentugleika og nauðsynja. Nýlega gefið út rit frá Center for Technology Innovation Nonresident Senior Fellow Stuart N. Brotman útlistar löggjafar-, dómstóla- og reglugerðarsögu þessa staðals fyrir almannahagsmuni og gefur nokkrar ráðleggingar um hvernig hægt væri að endurbæta hann.





Málfrelsi, takmarkað svið

Áður en staðall um almannahagsmuni var settur deildu talsmenn málfrelsis við útvarpsiðnaðinn um hver ætti að hafa ritstjórn yfir efni. Iðnaðarhópar voru á móti almennri nálgun flugrekenda sem hefði gert öllum kleift að kaupa útsendingartíma. Málamiðlunin sem varð til kom á skammtíma endurnýjanlegum leyfisveitingum, undir umsjón alríkissamskiptanefndarinnar síðan 1934, sem krafðist þess að útvarpsstöðvar kæmu fram fyrir hönd allra annarra sem ekki fengu leyfi. Þingið veitti FCC sveigjanleika til að endurskoða túlkun sína á almannahagsmunastaðlinum til að endurspegla breyttar aðstæður. Frá stofnun þess hefur FCC ítrekað neitað að setja fram sína eigin áþreifanlega skilgreiningu á almannahagsmunum.



Áratuga lagaleg áskorun um beitingu almannahagsmunastaðalsins hefur staðist hann án þess að gefa frekari skilgreiningu. Á þriðja áratugnum dæmdu röð dómstóla að það að neita útvarpsstjóra um endurnýjun leyfis á grundvelli almannahagsmuna teldi ekki ritskoðun. Á fjórða áratugnum staðfesti Hæstiréttur Bandaríkjanna ítrekað vald FCC til að túlka staðalinn fyrir almannahagsmuni. A 1956 ákvörðun alríkisáfrýjunardómstóls fram að almannahagsmunir falla ekki undir nákvæma eða yfirgripsmikla skilgreiningu, en tekið fram að FCC ætti ekki að beita staðlinum af geðþótta eða duttlungafullum hætti. Dómstólar hafa ítrekað frestað til FCC og valdsins sem þingið hefur framselt þeim í Samskiptalög frá 1934 , með áorðnum breytingum.



Aðgerð stofnunarinnar

FCC hefur sjálft litið á almannahagsmuni sem summan af þeim þáttum sem það verður að hafa í huga við ákvarðanatöku sína. Stofnunin endurnýjar útvarpsleyfi með fáum undantekningum og krefst þess að útvarpsmenn skili litlum upplýsingum um hvernig þeir uppfylla kröfur um almannahagsmuni. Gagnrýnendur kvarta yfir því að FCC hafi reitt sig á markaðsöflin frekar en almannahagsmuni þegar þeir veita upphaflegu eða endurnýjuð útvarpsleyfi. Stofnunin hefur brugðist við með þeirri skoðun sinni að markaðsöflin samrýmist almannahagsmunum með því að bjóða hámarksþjónusta við almenning með sem minnstum tilkostnaði og með sem minnstum regluverki og pappírsvinnu.



The Lög um fjarskipti frá 1996 uppfærði samskiptalögin frá 1934, en fjallaði ekki um almannahagsmuni umfram það að viðhalda óbreyttu ástandi. Brotman heldur því fram að þingið sé í bestu aðstöðu til að lögfesta skýrari merkingu fyrir almannahagsmuni. Þar til það gerist ætti FCC að birta skýrar leiðbeiningar um hvernig það beitir staðlinum. Aðeins þá munu útvarpsmenn, löggjafarmenn og eftirlitsaðilar vita endanlega hvernig af skornum skammti ætti að nota til hagsbóta fyrir alla.