Besta arðsemi afgangsins

Afgangur alríkisfjárlaga sem nú er að koma fram - nú er spáð að fari yfir 4 billjónir Bandaríkjadala á næstu 15 árum - bjóða upp á einstakt tækifæri fyrir þjóðina til að undirbúa eftirlaun barna. Öflugt framtíðarhagkerfi myndi draga úr þörfinni á sársaukafullum niðurskurði almannatrygginga og heilsugæslu eða lamandi skattahækkana. Til að takast á við þetta mál hefur forsetinn lagt til að greiða niður ríkisskuldirnar með því að styrkja sjóði almannatrygginga á meðan repúblikanar hafa lagt til stórfelldar skattalækkanir. Þrátt fyrir að við teljum að lækkun skulda væri mun árangursríkari en skattalækkanir, þá sleppa báðum kostunum mikilvægu efni í efnahagslegri framtíð þjóðarinnar: menntað vinnuafl.





Lykilspurningin er hver er besta leiðin til að tryggja að næsta kynslóð geti borgað fyrir eftirlaun foreldra sinna? Við afneitum ekki mikilvægi þess að lækka skuldir með því að fjármagna almannatryggingar að hluta og losa fé til einkafjárfestinga. En mikilvægasta tækið fyrir framtíðarstarfsmenn verður hugarkraftur þeirra og beinustu og áhrifaríkustu leiðin til að auka framleiðni þeirra er að tryggja að meiri hluti þeirra hafi færni til að starfa í hátæknihagkerfi morgundagsins.



Við verðum að fjárfesta umtalsverðan hluta af áætluðum afgangi í að mennta næstu kynslóð. Ávöxtun menntunar hefur aukist mikið undanfarna tvo áratugi og er auðvelt að keppa við ávöxtun fjáreigna. Með því að gera börn nútímans afkastameiri, sjálfbjargari og færari um að nota nýja tækni gæti það skapað mun sterkara hagkerfi en ef við verjum öllum þessum fjármunum í aukinn fjárhagslegan sparnað. Jafn mikilvægt er að fjárfestingar í börnum séu líklegri til að skila arði sem er almennt skipt. Og fjárfestingar í börnum eru líklegri til að verða áfram í landinu, okkur öllum til hagsbóta, á meðan fjárhagslegur sparnaður gæti flutt til annarra landa.



Ef við viljum gera Ameríku að aðlaðandi stað til að fjárfesta, þurfum við að einbeita okkur meiri athygli að mikilvægustu heimaræktuðu eigninni sem við eigum: vinnuafl okkar.



Varnaðarorð: Það er auðvelt að fjárfesta í fjáreignum og vinna sér inn markaðsávöxtun, einfaldlega með því að kaupa breiðan vísitölusjóð. Óvíst er að opinberar fjárfestingar í menntun nái fram að ganga. Fjármunum gæti verið sóað í skrifræði. Kennslan og námið getur verið árangurslaust. Sjóðirnir hafa kannski ekki mikil áhrif á námsval fólks. Til dæmis virðast nýlegar skattaafsláttar vegna háskólanáms líklegast fara til foreldra sem hefðu hvort sem er sent börn sín í háskóla.



Vísbendingar benda til þess að hæsta ávöxtunin komi frá fjárfestingu í ungmennafræðslu. Vel skipulögð áætlanir sem miða að leikskólabörnum hafa skilað miklum framförum í síðari menntun og velgengni á vinnumarkaði, með áætlaðri ávöxtun sem myndi gera áhættufjárfesta öfundsjúka. Samt erum við að eyða örlítið broti af heildarfjármagni alríkis í börn yngri en 5 ára, skuldbinding sem er líkleg til að minnka enn frekar miðað við þröngt fjárlagahámark á geðþóttaútgjöldum í fyrirsjáanlega framtíð.



Ólíkt öðrum löndum eins og Frakklandi og Ítalíu niðurgreiðum við ekki reglulega menntun og umönnun ungra barna. Umræður um umönnun barna hér á landi hafa beinst að ávinningi fyrir starfandi mæður en ætti að beina þeim til að skoða hvernig menntamiðaðar áætlanir gætu hjálpað börnum og framtíðarframleiðni þjóðarinnar. Um helmingur allra 3ja og 4 ára barna, flestir úr efnameiri fjölskyldum, eru nú þegar skráðir í leikskóla. Tækifærið ætti að víkka einnig fyrir börn sem minna mega sín. Með velferðarumbótum sem færa fleiri mæður út á vinnumarkaðinn ættum við ekki að missa af tækifærinu til að koma fleiri börnum þeirra á leið til velgengni.

Eins og alltaf er djöfullinn í smáatriðunum. En rétt eins og hægt er að ímynda sér sjálfstæðar stjórnir sem stýra tryggingarsjóði almannatrygginga eða peningamagni þjóðarinnar, þá getum við líka ímyndað okkur óháðan millilið sem gæti metið og ráðlagt hvernig á að fjárfesta í opinberum sjóði fyrir börn. Ef slíkir fjármunir væru veittir sem hópstyrkir til ríkjanna en með fyrirvara um að árangur þeirra væri metinn nákvæmlega, eru líkurnar á því að margt gott gæti orðið áorkað.



Aðrir kostir gætu komið til greina, þar á meðal skattaafsláttur eða fylgiskjöl sem aðeins væri hægt að nota í sjálfstætt viðurkenndum leikskólaprógrammum, eða aðstoð við borgarskóla sem tengjast ábyrgð á árangri. Markmið okkar er ekki að leysa þessa umræðu hér heldur benda á nauðsyn aukinna fjárfestinga í menntamálum sem hluta af jafnvægi í eignasafni næstu aldar, sem myndi ekki aðeins hjálpa börnum nútímans heldur einnig til að greiða fyrir eftirlaun foreldra þeirra. .