Þrátt fyrir að spenna Sádi-Arabíu og Írans hafi verið að aukast í mörg ár, jók aftaka Sádi-Arabíu á Sheikh Nimr al-Nimr í janúar - mætti reiðilegum viðbrögðum í Íran - svo verulega í húfi að það eru nú alvarlegir möguleikar á beinum árekstrum. Tilfinningar eru háar og jafnvel neisti af slysni gæti gert kalda stríðið milli svæðisveldanna tveggja heitt. Andstaða þeirra er alvarleg ógn við víðara svæði, sem er ekki beinlínis vígi stöðugleika þessa dagana - og það er andstætt langtímahagsmunum Sádi-Arabíu og Írans.
Muhammad bin Salman, aðstoðarkrónprins Sádi-Arabíu og varnarmálaráðherra, lagði áherslu á í janúarviðtali við The Economist að stríð milli Sádi-Arabíu og Írans [væri] upphaf stórslysa á svæðinu, og bætti við: Vissulega munum við ekki leyfa neitt slíkt.
Prinsinn hefur rétt fyrir sér - bein átök í Sádi-Arabíu og Íran myndu fljótt þróast yfir í eldsvoða um allt svæði með alvarlega óstöðugleika í Miðausturlöndum og víðar. Samt halda ögrandi orðræðu og aðgerðir leiðtoga beggja aðila áfram að kveikja eldinn.
Báðar hliðar verða að vinna að því að draga úr hitastigi og taka á rótum spennunnar. Það eru þrjú meginatriði sem ættu að vera til staðar fyrir nálgunina:
Til að koma í veg fyrir beinar árekstra þurfa Sádi-Arabía og Íran að bera kennsl á hugsanleg svæði þar sem sameiginlegir hagsmunir eru. Hagkerfi beggja ríkjanna eru háð olíu og bæði vinna að því að draga úr því trausti. Að einhverju leyti er hagkerfi hvers lands háð velgengni hins. Báðir eru skotmörk sömu hryðjuverkahópa, þar á meðal al-Qaeda og Íslamska ríkið. Og löndin standa frammi fyrir svipuðum umhverfisógnum, þar á meðal olíuleki, áskorunum sem tengjast hraðari iðnvæðingu og vatnsskorti. Á öllum þessum sviðum geta Íran og Sádi-Arabía unnið saman.
Það verður ekki auðvelt, en það eru gagnleg söguleg dæmi. Fyrir sjötíu árum hefði enginn getað ímyndað sér að Frakkland, Þýskaland og Bretland myndu sigrast á svæðisbundinni samkeppni sinni til að verða nánir pólitískir og efnahagslegir samstarfsaðilar. Og það eru uppbyggjandi hlutverk fyrir utanaðkomandi vald: Evrópa, til dæmis, gæti auðveldað meiri umræðu um trúarlegt umburðarlyndi í Miðausturlöndum, með áherslu á 2004 Amman skilaboð að allir múslimar eigi sameiginlega hagsmuni og geti sameinast. Evrópa getur líka verið meira á varðbergi í því að tryggja að klofnir sértrúarklerkar misnoti ekki pólitískt hæli sitt með því að nota það sem vettvang til að útvarpa íkveikjandi rangfærslum og áróðri sem oft fer yfir strikið í hatursorðræðu. Á sama tíma geta fjölbrauta diplómatía og ýmsar tegundir menningar-, mennta- og félagslegra samskipta milli Sáda, Írana og annarra hjálpað til við að brjóta niður hindranir misskilnings og fordóma.
Stríð milli Írans og Sádi-Arabíu er ekki óumflýjanlegt, en báðir aðilar verða að gera ráðstafanir núna til að draga úr hitanum. Þegar öllu er á botninn hvolft er hvorugu ríkinu í hag að láta þegar léleg samskipti þeirra fara lengra niður á við.